近日，由美國私營航天企業(yè)開發(fā)的“游隼”月球著陸器，在成功進入軌道后不久，因發(fā)生“關(guān)鍵性燃料泄漏”問題而遭遇“重大挫折”。

此次失利不僅令美國計劃中的登月計劃再次推遲，也讓美國國家航空航天局（NASA）近年來試圖依賴私企以實現(xiàn)低成本登月的策略遭受質(zhì)疑——尤其是在世界多國紛紛展開登月工程的背景之下。

一

當?shù)貢r間1月8日，美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司的“火神半人馬座”火箭從佛州發(fā)射升空，并將“游隼”月球著陸器送入軌道。然而，在起飛后不到24小時，由于遇到“關(guān)鍵性燃料泄漏”問題，“游隼”月球著陸器遭遇“重大挫折”，使得其研發(fā)公司表示，將放棄將月球著陸器送上月球的嘗試。

據(jù)報道，“火神半人馬座”火箭由波音公司和洛克希德馬丁公司的合資企業(yè)美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司開發(fā)。升空約一小時后，火箭把美國航天機器人技術(shù)公司開發(fā)的“游隼”月球著陸器成功送入軌道。

開發(fā)“游隼”號的航天機器人技術(shù)公司，是一家位于美國賓夕法尼亞州匹茲堡的私營公司。

在“游隼”升空后約24小時，美國航天機器人技術(shù)公司表示，先是調(diào)整太陽能電池板的指令無法執(zhí)行，這導(dǎo)致“游隼”無法對準太陽進行充電；經(jīng)過應(yīng)急搶救，盡管充電問題得到解決，但故障又導(dǎo)致“游隼”的推進劑出現(xiàn)嚴重泄漏。

該公司隨后發(fā)表聲明稱，“由于推進劑泄漏，很遺憾，月球軟著陸的機會已經(jīng)不存在了”。

“游隼”號月球著陸器的任務(wù)，是為將來的美國載人登月任務(wù)收集有關(guān)月球表面的數(shù)據(jù)，它原計劃于2月23日在月球著陸。這是自1972年最后一次阿波羅登月任務(wù)結(jié)束后，美國的飛行器50多年來首次嘗試登月，也是美國私營企業(yè)首次挑戰(zhàn)登月任務(wù)。

下一次美國私營企業(yè)的登月任務(wù)，可能將由“直覺機器”公司實施，該公司計劃最早在2月中旬發(fā)射Nova-C月球著陸器，并嘗試在月球南極附近區(qū)域著陸。

二

“游隼”號任務(wù)受挫對NASA也是一個打擊。

當?shù)貢r間9日，NASA在“游隼”任務(wù)失利后宣布，再次推遲其載人登月任務(wù)。

NASA原計劃安排4名宇航員于今年11月完成繞月飛行，即“阿耳忒彌斯2號”載人繞月飛行任務(wù)；然后于2025年年底將美國宇航員送至月球，實現(xiàn)“阿耳忒彌斯3號”載人登月計劃。延期后，這兩項任務(wù)將分別推遲至2025年9月和2026年9月。

不過，“阿耳忒彌斯4號”目前來看將仍按計劃于2028年9月進行。該任務(wù)為第二次載人登月計劃，將有四名宇航員進駐“門戶”月球軌道空間站，并適時開展月面著陸。

NASA月球和火星探索項目負責人阿米特·克沙特里亞說，載人登月任務(wù)延期說明NASA意識到合作企業(yè)“確實遭遇研發(fā)挑戰(zhàn)”。

上世紀60年代，NASA建造了一系列月球著陸器，耗費巨大。進入新世紀以來，NASA方面認為，通過采取讓多個私營公司分別承包部分登月任務(wù)的策略，可以降低登月任務(wù)的成本。NASA官員表示，私營公司的嘗試可能失敗，但他們愿意為了降低成本而承擔更大的風險。

《紐約時報》日前刊文稱，此次失敗引發(fā)了人們對NASA該策略的疑問，低成本登上月球比此前想象中的要困難許多。

目前，與NASA簽訂合同的幾家私營公司進展都不順利。

由美國私營企業(yè)太空探索技術(shù)公司（SpaceX）開發(fā)的“星舟”火箭及飛船集成系統(tǒng)，去年4月和11月兩次實驗發(fā)射均以失敗告終。第三次實驗發(fā)射預(yù)計在今年2月進行。

洛克希德·馬丁公司制造的“獵戶座”飛船則可能存在安全隱患。2022年11月，“獵戶座”飛船在完成了“阿耳忒彌斯1號”繞月飛行測試任務(wù)重返地球大氣層時，隔熱罩有燒焦物質(zhì)脫落。后來又被發(fā)現(xiàn)，飛船的生命支持系統(tǒng)有一處設(shè)計缺陷，電池也存在問題。

自美國政府2019年宣布“阿耳忒彌斯”新登月計劃以來，相關(guān)任務(wù)已多次延期，預(yù)算持續(xù)上漲。據(jù)美聯(lián)社報道，美國審計部門預(yù)計，到2025年“阿耳忒彌斯”計劃總花費將達930億美元。

三

除了成本方面的考慮之外，NASA大規(guī)模引入私營企業(yè)“齊頭并進”地開展登月計劃，或許也是因為要“趕時間”。畢竟，當下全世界的登月格局，已經(jīng)是一幅“你爭我趕”的畫面了。

去年4月和8月，日本和俄羅斯分別發(fā)射月球探測器，但均在最后著陸月球環(huán)節(jié)以失敗告終。然而，一時的失利，并沒有阻撓上述兩國的探月雄心。

去年12月25日，日本宇宙航空研究開發(fā)機構(gòu)宣布，該國登月探測器SLIM已成功進入繞月軌道。按照計劃，SLIM將于今年1月20日凌晨0點20分左右嘗試登陸月球表面。如果SLIM成功登陸月球，日本將成為繼蘇聯(lián)、美國、中國和印度之后第五個實現(xiàn)探測器登月的國家。

去年9月，俄羅斯總統(tǒng)普京表示，該國“月球-25”號探測器探月計劃“任務(wù)艱巨”，不成功并不意味著該計劃將結(jié)束。俄航天器制造商俄羅斯能源火箭太空公司表示，俄羅斯計劃在2031年至2040年間將宇航員送上月球，這將是該國歷史上首次。

去年8月，印度月球探測器“月船3號”登陸月球成功，但在“月船3號”進入休眠后，一系列喚醒嘗試都遭遇失敗。印度總理莫迪此前宣布，印度要在2040年實現(xiàn)載人登月。

對于歐洲航天局來說，新一年最重要的時刻將是阿麗亞娜6號火箭在幾次延誤之后的首飛，這一首飛定于2024年6月15日至7月31日期間進行，這款新型火箭將讓歐洲再次獨立進入太空。

10月，歐洲的月球任務(wù)模擬器LUNA將在德國科隆的歐洲宇航員中心落成，其旨在重建月球表面，為宇航員提供訓(xùn)練場和技術(shù)測試中心，以幫助他們前往月球。