如果從6月5日算起，乘坐“星際客機(jī)”升空的美國航天員巴里·威爾莫爾與蘇尼·威廉姆斯已經(jīng)在太空滯留整整一個月。而這樣的“流浪”生活，可能還會繼續(xù)下去。

美國航天局商業(yè)載人項目經(jīng)理史蒂夫·斯蒂克近日表示，工程師團(tuán)隊將對“星際客機(jī)”飛船的推進(jìn)器技術(shù)進(jìn)行一系列地面檢查和測試，這可能需要花費幾周時間，測試完成之后才會研究“星際客機(jī)”的著陸計劃。因此，無法給出“星際客機(jī)”的具體返航日期。

“星際客機(jī)”飛船由美國波音公司制造，6月5日搭乘“宇宙神5”型運載火箭進(jìn)行首次載人試飛。按照原計劃，飛船將在國際空間站停留8天，然后返回地球。飛船搭載的兩名宇航員將在此期間測試飛船的一些關(guān)鍵系統(tǒng)，如生命支持系統(tǒng)和通信系統(tǒng)，所有的飛船測試項目達(dá)到了87項。

然而，“星際客機(jī)”在此次試飛之初便出現(xiàn)氦氣泄漏等問題，使試飛充滿波折。據(jù)外媒報道，“星際客機(jī)”已經(jīng)出現(xiàn)5次推進(jìn)器故障、5次氦氣泄漏、1次推進(jìn)劑控制閥門運行不良問題。為此，美國航天局和波音公司不得不進(jìn)行更多測試以解決問題，兩名航天員的返航日期先是從6月14日推遲到了6月26日，然后又被無限期推遲。

隨著時間推移，兩名美國航天員的命運也受到越來越多關(guān)注。美國航天局不得不出面澄清，稱兩人非常安全，并沒有被“困在太空”，仍然計劃讓他們乘坐“星際客機(jī)”返回。

據(jù)媒體報道，“星際客機(jī)”的電池壽命是45天，但美國航天局方面表示，飛船與國際空間站對接后一直保持充電狀態(tài)，因此電池可以使用更長時間。飛船本身具備60小時獨立飛行和210天?？匡w行能力，所以從目前來看，飛船仍可完成返航任務(wù)。對兩名航天員來說，國際空間站儲存的食物也足夠支持他們在太空的生活。

如果“星際客機(jī)”無法返航或者兩名航天員出現(xiàn)緊急情況，美國也可通過使用太空探索技術(shù)公司的“龍”飛船或者俄羅斯的“聯(lián)盟”號飛船對兩人展開救援。

兩名美國航天員不僅有家難回，近日還被迫進(jìn)行了一次太空“避難”。6月27日，為躲避一顆人造衛(wèi)星的碎片可能引發(fā)的撞擊，國際空間站里的9名宇航員分別前往與空間站對接的3艘飛船避難，3名美國宇航員和1名俄羅斯宇航員進(jìn)入“龍”飛船，1名美國宇航員和2名俄羅斯宇航員進(jìn)入俄羅斯“聯(lián)盟”號飛船，巴里·威爾莫爾與蘇尼·威廉姆斯則躲進(jìn)了他們乘坐的“星際客機(jī)”飛船。

事實上，巴里·威爾莫爾與蘇尼·威廉姆斯目前在太空的處境，反映了波音在商業(yè)航天研發(fā)領(lǐng)域的困境。

美國航天飛機(jī)2011年全部退役后，美國航天員上太空就要仰仗俄羅斯的飛船，還要購買高昂的“船票”。為了擺脫這一局面，美國航天局鼓勵美國私人企業(yè)進(jìn)行商業(yè)載人航天研發(fā)，并在2014年分別與太空探索技術(shù)公司和波音公司簽下了兩份合同，前者的合同價值26億美元，后者的合同價值42億美元。按照美國航天局的計劃，這兩家公司本應(yīng)在2017年完成首次載人飛船試飛。

然而由于研發(fā)成本高昂、技術(shù)難度大，太空探索技術(shù)公司和波音公司都未能按時完成任務(wù)。直到2020年5月，太空探索技術(shù)公司的載人“龍”飛船首次成功將宇航員送入國際空間站，標(biāo)志著美國恢復(fù)了載人航天能力。

與“龍”飛船相比，波音公司的“星際客機(jī)”命運更加艱難。2019年12月，“星際客機(jī)”首次不載人試飛未能進(jìn)入預(yù)定軌道。2021年8月，飛船第二次不載人試飛出現(xiàn)火箭推進(jìn)系統(tǒng)故障，被迫推遲至2022年5月才完成。2023年7月，“星際客機(jī)”的首次載人試飛因一些材料問題被推遲。今年5月，由于“宇宙神5”型火箭出現(xiàn)閥門故障，“星際客機(jī)”的首次載人試飛再次被推遲到6月進(jìn)行。

飛船研發(fā)時間的延長也意味著要花更多錢，在美國航天局給的42億美元之外，波音為“星際客機(jī)”已經(jīng)額外花掉了15億美元。如果兩名航天員不能順利搭乘“星際客機(jī)”返航，那么波音可能需要投入更多資金。波音從美國航天局承接的另一個大推力運載火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”項目也多次推遲首飛且花費超標(biāo)。對于民用飛機(jī)頻發(fā)事故的波音來說，商業(yè)航天項目上的挫折可能會進(jìn)一步打擊外界對波音的信心，美國航天局與波音的合作也可能會受到影響。